C'est pour s'assurer la domination du monde que le Grand Khan des Mongols, Ögödaï, fils de Gengis Khan, a lancé ses armées innombrables à l'assaut de l'Occident. En moins de quatre ans, de janvier 1237 à décembre 1240, les cavaliers mongols - que les Russes appellent Tartares - ont ravagé et subjugué les principautés russes. Ils veulent atteindre le grand océan occidental : ainsi leur empire s'étendra du Pacifique à l'Atlantique. Le monde leur appartiendra. Malgré la vaillance du roi de Hongrie, et la résistance des princes polonais, les Tartares bousculent tout sur leur passage. Ils ne s'arrêteront qu'au-delà de l'Oder, aux marches de l'Allemagne. Les grands souverains d'Occident, l'empereur Frédéric II, Louis IX, plus occupés par les croisades ou par leurs propres querelles, auront laissé faire. Cette immense tragédie se joue sur plus d'un théâtre : en Europe orientale, mais aussi sur les bords de la Baltique et sur les terres divisées de l'ancien empire byzantin. Avec les grands de ce monde-là et la foule apeurée des peuples piétinés. Une fresque grandiose pour une aventure gigantesque.