Ce n'est pas en trois jours d'août, ni en quelques mois d'hiver, que la Russie et les États issus de l'éclatement soviétique se sont débarrassés de leur histoire. Les démocrates au pouvoir à Moscou doivent, désormais, gérer l'héritage de soixante-quatorze ans de communisme, dont six de perestroïka. Non seulement rien n'est utilisable des ruines désertées par le siècle communiste, mais l'ancien système, entré comme dans le patrimoine génétique des peuples qu'il asservissait, gangrène tout changement. Au final, bureaucratie et corruption apparaissent comme les grands vainqueurs de l'écroulement général. Écrit par l'un des plus fins observateurs de l'univers soviétique, Héritiers du désastre se propose de dresser l'état des ruines comme on ferait, ailleurs, un état des lieux : économie disloquée, démocratie enlisée, société perdue, armée en lambeaux et nations divisées... Tel est le legs étouffant du communisme, qu'il compromet jusqu'à la survie de ses successeurs. Au moins la Russie connaît-elle aujourd'hui la démocratie. Sous l'impulsion de Boris Eltsine, le pays a opéré une rupture radicale avec le totalitarisme – c'est d'ailleurs la différence essentielle avec l'ère gorbatchevienne – et paraît vacciné contre toute tentative de retour en arrière. La tâche de reconstruction est immense. À la lecture de cette impressionnante synthèse, on sait qu'elle peut mener, à chances égales, à la renaissance comme à un nouveau désastre. On sait aussi qu'il faudra du temps pour acclimater la démocratie et le marché et les faire entrer, enfin, dans la vie.