La favela, cet envers du décor de la « Cité merveilleuse », a beaucoup contribué à faire de Rio de Janeiro - et plus largement du Brésil - la terre de tous les contrastes. En ouvrant ce livre, le lecteur français pourrait donc à bon droit y voir une invitation au voyage dans un monde qui éveille sa curiosité, mais lui demeure en définitive étranger. Pourtant c'est plus encore au mouvement inverse, de l'exotique au familier, du lointain au proche, que cet ouvrage nous invite. Son propos n'est pas tant d'ajouter une nouvelle pierre à l'édifice déjà impressionnant des connaissances sur les favelas, ni d'en faire la synthèse, que d'en expliciter les conditions sociales de production. Car la favela s'« invente » au fil d'une histoire séculaire qui, du mythe d'origine en passant par le discours scientifique, mène contre toute attente à une consécration culturelle et médiatique. Analysant à la fois cette forme particulière d'habitat populaire et les réseaux d'acteurs et d'institutions qui en ont façonné l'image, Licia Valladares nous offre une contribution originale à l'histoire des sciences sociales brésiliennes, de la Première République à nos jours.