O rio Lima corre em direcção ao poente, da província espanhola de Orense para a costa Atlântica, que encontra na cidade de Viana do Castelo, capital do distrito ao qual ambas as margens do rio pertencem. Na margem sul, estão situadas duas pequenas vilas, Ponte de Lima e Ponte da Barca, nomes que referem as pontes que atravessam o rio nos locais de encontro entre a estrada que o bordeja e as principais vias antigas que, no sentido sul-norte, ligam Braga (capital eclesiástica e económica do Minho) com o rio Minho, na fronteira mais setentrional do país. Paço de S. Miguel e Couto de S. Fins, cujos residentes são os protagonistas deste estudo, são duas freguesias ribeirinhas do pequeno concelho de Ponte da Barca, que se situa a cerca de quarenta quilómetros do mar.