« Pour qui ne serait pas effrayé par l'ampleur de la tâche, constituer une histoire de la pensée pose un problème important : comment assurer la narration simultanée des idées et des faits historiques ? Par souci de clarté, nous avons fait le choix de donner la priorité à l'analyse des courants de la pensée sociologique, et de reléguer la description des événements historiques au second plan. La pensée sociologique chinoise du début du xxe siècle peut être divisée en cinq grands courants : la sociologie marxiste, l'enquête sociologique, l'école chinoise de sociologie, l'école académique de sociologie, et l'histoire sociale. Cette division a le mérite d'introduire toutes les branches de cette discipline mais ne saurait prétendre à rendre fidèlement compte d'une réalité extrêmement complexe. Parmi ces courants qui ne cessent de dialoguer entre eux, certains se construisent à partir de la dialectique théorie/expérience, d'autres à partir des relations entre études chinoises et occidentales. »