Qu'est-ce que la religion ? Rarement posée en un temps où elle est revenue pourtant à la une, la question de la nature, de la religion, de son sens et de ses fonctions, est essentielle. Mieux qu'aucun autre, cet essai tente de lui rendre justice. Dans la ligne des grandes définitions anthropologiques, l'auteur refuse la religion comme révélation d'une transcendance ou d'un sacré, mais il n'adhère pas davantage à l'idée, diversement exprimée, qu'elle serait le fruit douteux de la misère de la pensée humaine. Elle est l'œuvre nécessaire au cours de laquelle les sociétés, grâce à la tradition et au rituel, inventent, découvrent et élaborent les valeurs – le pouvoir, la loi, la personne – sans lesquelles l'humanité serait impossible. Tradition et rituel, où la religion crée et recrée son activité symbolique, ont certes un aspect conservateur, mais le versant trop oublié est leur capacité permanente de genèse et de production de formes religieuses nouvelles et différenciées. Il faut s'efforcer de voir la religion telle qu'elle est : ni révélation, ni théophanie, ni manifestation de la sacralité du monde. Non plus que la collection des superstitions et des illusions dont l'homme est, hélas, capable. Une institution sociale pour un travail que la science n'accomplira jamais. Une institution aussi imparfaite que toutes les autres. Une institution, longtemps nécessaire, et dont nul ne peut dire que le temps soit passé.