Établir les notices biographiques de l'ensemble du personnel préfectoral d'un déparlement de 1800 à 2000, tel est le premier objectif de ce travail. Une telle enquête n'a jamais été réalisée. En effet, les répertoires existant à l'échelle nationale ignorent les sous-préfets du XXe siècle et les préfets récents, et ne permettent donc pas de saisir les caractéristiques des fonctionnaires qui se succèdent dans un département. Mais ce dictionnaire est aussi un dictionnaire historique, puisque chaque notice comporte une évocation de l'action du préfet en Maine-et-Loire. Ainsi retrace-t-on l'histoire de ce département. Plus généralement, à travers cet exemple, apparaissent très précisément la permanence comme l'évolution des tâches préfectorales sur deux siècles. À ce dictionnaire sont joints les textes d'une journée d'étude organisée par l'université d'Angers en 2000. À travers les communications de huit universitaires et d'un préfet, sont approfondis quelques grands moments de l'histoire de la fonction préfectorale.