Avant 1913, année charnière où tout va commencer à changer plus brutalement en Europe, historiquement comme artistiquement, 1870-1913 est déjà une période riche et perturbée. Des mouvements artistiques divers (naturalisme, symbolisme, décadentisme), bien que déjà porteurs de nombreuses innovations, n'ont souvent été perçus que comme des avatars du réalisme et du romantisme, en une soi-disant stagnation artistique parallèle à ce « reflux démocratique » que Georg Lukacs lut au même moment dans la majorité de la société européenne, tentée alors par un retour en arrière. Il est vrai que, pendant cette période, l'artiste renâcla, comme l'ensemble de la société, à valoriser le processus de démocratisation en marche, préférant souvent développer l'idée d'un déclin de la société occidentale. Sonder le statut de l'œuvre d'art en France, en Grande-Bretagne et en Allemagne entre 1870 et 1913 permet donc de voir se dessiner une convergence entre l'évolution intellectuelle et artistique et l'évolution historico-politique, l'hésitation devenant générale entre tradition et modernité dans des sociétés se démocratisant laborieusement.