Décrire et expliquer les trajectoires scolaires des enfants d’immigrés en France aboutit à la remise en question de plusieurs idées reçues sur la scolarité des enfants d’immigrés. À la vision homogénéisante et misérabiliste d’une « deuxième génération » en échec scolaire, cet ouvrage oppose, sur la base de plusieurs années d’enquête, des résultats qui montrent la forte diversité des trajectoires scolaires des enfants d’immigrés et l’importance prépondérante de l’origine sociale dans l’explication des difficultés scolaires de certains d’entre eux. Il invalide également le schéma explicatif dominant de l’assimilation, dans la mesure où il ignore les conditions de vie des parents avant leur arrivée en France, pourtant fondamentales pour comprendre les aspirations et les ressources scolaires qu’ils transmettent à leurs enfants. Enfin, au-delà de la focalisation commune sur le rôle socialisateur des parents, il insiste sur l’influence, souvent bénéfique, des frères et sœurs plus âgés et les effets inégalitaires de la ségrégation scolaire.