Le deuxième volume des aventures de Louis Garneray, après Voyages, aventures et combats, et avant Mes pontons. Un ouvrage dont le titre est trompeur, car on pourrait penser que l'action se déroule essentiellement sur un bateau négrier, alors qu'en fait, notre héros raconte une longue page de son histoire personnelle, remplie d'aventure comme dans le volume précédent.
Garneray a quitté Surcouf, et veut rentrer en France. Il cherche un bateau pour l'emmener à l'Ile Bourbon. Lieutenant sur la Petite-Caroline, son navire est attaqué par des pirates. L'équipage sort vainqueur du combat, mais le bateau est détruit.
Il profite de l'occasion qui se présente pour partir avec la Doris. Une fois à bord, il comprend qu'il s'agit d'un négrier, ce qui le pousse à refuser tout salaire. Et là encore, il doit combattre quelques autochtones, puis faire face à une révolte des esclaves noirs embarqués.
Il fait naufrage, se retrouve avec quelques marins sur une île, où il doit faire face aux bêtes sauvages... Sauvés par un navire français, il repart sur un autre bateau, espérant atteindre la France.
Mais la guerre avec l'Angleterre a repris. Il est nommé capitaine, et son escadre se fait prendre par des navires anglais. Prisonnier, il part pour 9 ans en captivité sur les pontons anglais.