« La terreur a pénétré les arbres, les fleurs et les herbes, elle imprègne encore les airs, où nul papillon, nul oiseau n’ose s’aventurer ; elle paraît même tenir à distance le soleil, car celui-ci s’est caché. À présent qu’ils ont accompli l’irréparable, et replacé la dalle qui scelle le puits, les eunuques s’empressent de regagner le palais, l’âme remplie d’effroi. Bien sûr, ils n’ont fait qu’obéir car, depuis toujours, il en est ainsi : pour une assiette brisée, une faute vénielle, la servante ou le valet est exécuté selon le bon vouloir du prince ou de la concubine. Pourtant, ils n’ont jamais été les témoins — ni les acteurs — d’un tel supplice, jamais jusqu’à ce jour de la période quyu, la troisième lunaison de l’année dingsi. L’année 1857, selon le calendrier des Barbares venus de par delà les Quatre mers, la sixième année du règne du Fils du Ciel Xianfeng, le septième empereur de la dynastie des Grands Qing, souverain de la Chine, de la Corée et du Tibet, de l’Indochine et des Îles du Sud. L’année de l’abomination... »