Fondée au dix-neuvième siècle par un groupe de financiers de Londres, à l'initiative du gouvernement de Constantinople, afin d'être la banque d'émission de l'Empire ottoman, la Banque ottomane fut le produit à la fois de la volonté réformatrice de dirigeants turcs de l'époque et de l'expansion du capitalisme occidental à la recherche de nouveaux territoires à mettre en valeur. Dans l'esprit de ses fondateurs, le nouvel établissement ne bornerait pas ses activités à l'émission monétaire et au financement de l'Etat, il serait aussi une banque commerciale et une banque d'affaires promoteur d'entreprises de toute nature sur le territoire de l'empire. La prospérité de ce dernier conditionnait, en effet, celle de la banque elle-même. Ce triple rôle, la Banque impériale ottomane s'efforça de le remplir tout au long de la vie de l'Empire ottoman. Elle joua un rôle de tout premier plan dans le placement des emprunts turcs sur les marchés occidentaux, celui de Paris avant tout. Son réseau de succursales s'en vint peu à peu à couvrir tout le territoire de l'empire, en Europe, en Asie, en Afrique. Enfin, elle participa activement à la création de diverses sociétés de services publics et de chemin de fer. La banque devait nécessairement subir les contrecoups des crises qui affectèrent l'économie mondiale et des graves événements qui marquèrent les dernières décennies de l'Empire ottoman : guerre russo-turque, révolution jeune-turque, agitation des minorités, guerres balkaniques. La guerre 1914-1918 et ses séquelles en Orient entraînèrent la disparition de l'empire et le bouleversement de la carte politique. Ce fut la fin de la période « impériale » de la Banque ottomane.