La vie de Quinet se partage en deux périodes nettement séparées par le coup d’État de 1851. La première période est celle de la jeunesse et de la maturité commençante. Elle est remplie par de libres études d’une très riche diversité, et par des travaux très variés qui sont le fruit de ces études. On peut dire que jusqu’en 1830, Quinet, au collège de Lyon, dans sa chambre d’étudiant à Paris, ou sur les bancs de l’Université d’Heidelberg, est uniquement occupé de la formation de son esprit.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.