À travers les pays et les siècles, des monuments gigantesques se dressent, comme des témoins d’un autre univers. On les dirait construits par des dieux, en défi aux faibles forces humaines, aux lois de la nature, et aux limites de notre imagination. Mais ces intimidantes “merveilles du monde” sont bel et bien l’œuvre des hommes. Chacune d’elles enferme dans la pierre, ou le métal, une aventure mémorable qui a mobilisé, chaque fois, d’incroyables réserves d’énergie, d’audace, d’intelligence. René Poirier, dans ces deux volumes, nous retrace l’épopée de ces chefs d’État, de ces ingénieurs et de ces milliers d’ouvriers anonymes, qui firent passer leur rêve dans la matière. Il a choisi quinze “grands travaux” antiques et modernes, depuis la Tour de Babel, dressée au fond de la nuit des temps dans son halo de légende, jusqu’à la toute récente cité atomique d’Oakridge. Ouvrages sacrés, édifices profanes, victoires de l’homme sur les techniques, et sur ses propres forces, voici d’abord Babel et les Pyramides, énormes constructions inutiles à la Terre, mais qui veulent conquérir le Ciel ; puis, quelques siècles plus tard, c’est l’art militaire, qui inspire la longue ligne de défense de la Grande Muraille de Chine, et le réseau des voies romaines organise la conquête, le triomphe du monde latin. Autre triomphe, la construction de Versailles affirme sur son trône un souverain, qui sut imprimer son style à toute son époque. Avec l’avènement de l’ère industrielle, au XIXe siècle, les “technocrates” remplacent les “autocrates”, et le métal, le caoutchouc, le béton, l’électricité, vont conquérir le globe. Pas sans mal. L’immersion des 4.000 km du câble transatlantique fut un exploit digne de Jules Verne, la construction du chemin de fer transcontinental américain représente une odyssée riche en tragiques péripéties, et l’histoire du métro de Londres pourrait avoir été écrite par un Dickens ! Œuvres surhumaines, les “grands travaux” demeurent pourtant à notre mesure : celle qui aime précisément se mesurer avec l’impossible. C’est pourquoi ils nous émeuvent, et nous passionnent.