Il est assez naturel de se représenter l’univers sortant des mains du Créateur tel que nous le voyons aujourd’hui, avec ses globes distincts ; la Terre, en particulier, avec son sol consistant et accidenté. Cependant, dès les temps anciens, les philosophes avaient recueilli dans les traditions et introduit dans leurs systèmes l’idée d’un chaos primitif. Plusieurs pères de l’Église avaient puisé dans la Bible des vues semblables. Enfin, les savants modernes, guidés par la connaissance des phénomènes naturels et des lois qui les enchaînent les uns aux autres, ont été amenés à reconnaître comme très plausible, du moins pour le système dont le Soleil est le centre et dont la Terre fait partie, un état originaire extrêmement simple, où les éléments, réduits en atomes séparés, formaient une nébulosité impalpable et diffuse.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.