Pour Maurice Coutot, généalogiste, l’aventure commence chaque fois qu’un homme, une femme, possédant quelque fortune, meurt sans laisser de testament et qu’on ne lui connaît aucun parent proche. Alors s’ouvre la « chasse aux héritiers » : une équipe d’enquêteurs part en campagne, s’en va fouiller les archives des mairies et presbytères, interroger les mémoires des vieilles gens. Cela peut durer des mois, entraîner jusqu’au bout du monde ; cela exige une persévérance à toute épreuve, et aussi, bien souvent, un flair de Sherlock Holmes. Car c’est aussi un vrai métier de détective que celui de généalogiste. Que d’énigmes à résoudre ! Parfois c’est le mort qui a pris un faux nom et il faut commencer par rétablir son identité : tel ce milliardaire de Chicago, Apollinaire Price, dont on découvre, grâce à la bizarrerie de son prénom, qu’il était un ancien prêtre normand défroqué. Ou bien une vieille Américaine a eu le caprice de léguer deux cent mille dollars « au dernier homme qu’elle aurait accueilli dans son lit », et c’est la découverte d’un porte-cigarettes en or engagé au Mont de Piété qui permet d’identifier l’heureux élu, un docker du Havre. C’est un métier qui a aussi ses risques : quand le succès n’est pas au bout de l’enquête, soit qu’il n’y ait plus de parents au degré légal, soit que l’on découvre un testament excluant la famille. Il arrive aussi que l’héritier lui-même refuse la fortune qui lui est apportée, par exemple parce qu’il faudrait révéler à ses proches qu’il est bigame — alors l’État empoche l’héritage et le généalogiste en est très exactement pour ses frais. Mais à lire les histoires plus étonnantes les unes que les autres qu’évoque Maurice Coutot au fil de ses souvenirs, qui l’ont entraîné dans tous les milieux et lui ont fait démonter tous les ressorts du cœur humain, on comprend à quel point, en dehors même de l’appât de la réussite, le métier si ignoré de généalogiste peut fasciner celui qui l’exerce.