Près d’aborder un sujet vaste dans son ensemble, compliqué dans ses détails, dont nous ne voulons laisser en oubli aucun trait essentiel ; ayant dessein d’effleurer, au moins, les parties que diverses raisons, telles que le temps et l’espace assignés à notre travail, la nature de ce travail lui-même, et pardessus tout notre propre insuffisance, ne nous permettraient point d’approfondir ; forcé de consacrer, au tableau que nous allons entreprendre, une longue série de pages, variées comme les aspects multiples du sol, comme la physionomie diverse des populations, comme les faits successifs de l’histoire des empires ; et désirant, plus que toutes choses, que ce tableau dont le cadre est si grand, les détails si nombreux, les parties si variées, n’ait point le futile mérite de présenter tour à tour des descriptions ou des récits particuliers, dont l’intérêt spécial fasse oublier le récit qui précède pour s’effacer bientôt devant le récit qui suivra : préoccupé du besoin d’exciter dans la pensée quelques idées plus durables que les fugitifs souvenirs de ces descriptions et de ces récits morcelés, qui n’ont d’autre lien apparent que leur juxtaposition ou leur succession matérielle, nous avons dû porter nos premières sollicitudes sur la méthode qu’il nous convenait d’adopter pour montrer et ne jamais laisser perdre de vue l’enchaînement mutuel de toutes ces choses que nous avons à décrire et à raconter.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.