Cet ouvrage porte sur les débuts du service militaire pendant la Révolution française et au début du XIXe siècle en France et en Prusse. Il analyse historiquement un problème théorique contemporain, à savoir le double caractère des institutions de l'Etat moderne, qui impliquent à la fois une participation démocratique des citoyens et leur soumission à un appareil disciplinaire. Pour mener à bien cette importante enquête historique, l'auteur a analysé trois types de sources : discours officiels (mémoires, discours parlementaires, lois, ordonnances), des documents "subjectifs" (autobiographies, lettres, chansons, sermons....) et des textes théoriques et philosophiques. L'intérêt de cette étude historique est qu'elle se rapporte aux débats contemporains centrés sur le "service civique".