Dans le New York des années 1880, une jeune escroc se fraie un chemin vers la première école d’infirmières des États-Unis, mais une série de meurtres inexpliqués s’ensuit dans son sillage...

Una Kelly a grandi dans les bas-fonds du New York. Devenue une escroc impitoyable, capable de dérober un portefeuille en quelques secondes, elle fait partie d’un gang redoutable. Mais lorsqu’une autre voleuse la dénonce pour un meurtre qu’elle n’a pas commis, Una est obligée de fuir la police. Seul refuge qu’elle trouve : l’école d’infirmières de l’hôpital Bellevue.

Basée sur les principes infirmiers de Florence Nightingale, Bellevue est la première école du genre dans le pays. Là où autrefois les infirmières étaient considérées comme ignorantes et non qualifiées, Bellevue valorise la discipline, l’intellect et le caractère moral, et seules les jeunes femmes de bonne éducation peuvent postuler. Accumulant mensonge sur mensonge, Una doit aussi faire face à un autre problème de taille : son caractère.

Elle qui était habituée à vivre dangereusement dans la rue doit prendre sur elle pour accepter la hiérarchie de l’école et les ordres interminables des médecins. Pourtant, son passé l’a préparée aux horreurs des blessures et des maladies rencontrées dans les différents services de l’hôpital, et Una va acquérir progressivement le respect de ses camarades.

Mais ses soupçons concernant la mort d’un patient la mettent en danger d’être exposée et la forceront à choisir entre son instinct de conservation et le dévoilement de son identité...