Philip Selznick est un auteur souvent cité pour sa célèbre étude de la Tennessee Valley Authority publiée en 1949. Il s’agit d’une étude emblématique à la fois d’une certaine posture en sociologie, inspirée de R.K. Merton dont P. Selznick est un élève, et d’un type de recherche mettant en évidence le fait que les organisations ne sont pas nécessairement ce qu’elles semblent être. Un deuxième texte, destiné plutôt aux managers, a contribué à forger la popularité de P. Selznick. Il s’agit de l’ouvrage Leadership in Administration, publié en 1957, dans lequel P. Selznick expose ses principales idées en s’appuyant sur l’ensemble de ses productions antérieures. D’autres travaux sont moins connus, comme l’étude qu’il a réalisée du parti communiste ou comme les réflexions sur le rôle de la loi dans la société.

L’ensemble fait de cet auteur à la fois un théoricien des organisations, un sociologue du droit, un auteur de philosophie morale. Seules seront restituées ici les avancées dans le domaine de la théorie des organisations et du management.

Sur ces sujets, les publications de P. Selznick manifestent une cohérence de thématiques en même temps qu’elles traduisent la construction progressive d’une vision originale de l’organisation. Trois lignes de force peuvent être retenues pour caractériser ses apports :

– il est l’un des pionniers de l’analyse des organisations ;

– c’est un fondateur de la théorie institutionnelle appliquée aux organisations ;

– il est porteur d’une certaine conception de l’entreprise et de son leadership.