Este livro contém um capítulo introdutório e por três ensaios mais longos. O primeiro capítulo insiste no carácter contextual de qualquer análise da família e pretende demonstrar que o seu estudo comparativo tem sempre um carácter interdisciplinar. O segundo apresenta o conceito de regime demográfico e mostra como a dinâmica das populações antigas reflecte as funções demográficas da família e, por conseguinte, os factores socioeconómicos que lhe servem de enquadramento. Os restantes dois capítulos constituem uma primeira aproximação à complexidade e especificidade do caso português. O terceiro identifica os padrões de nupcialidade observáveis em Portugal continental durante a segunda metade do século . Para além de constituir uma contribução original para a metodologia da demografia histórica, o ensaio constiui um ponto de partida para investigações mais aprofundadas e localizadas sobre a articulação interna dos regimes demográficos. O último capítulo, por sua vez, propõe-se analisar o sistema familiar, descreve a sua configuração regional com base nos dados do Censo de 1960 e identidica os principais factores subjacentes à variação nas estruturas familiares: o grau de subordinação do tecido económico à lógica de mercado e a medida em que essa subordinação permite a estruturação das relações sociais e familiares em torno da lógica da casa. Aprincipal novidade do ensaio reside no facto de apresentar, pela primeira vez, um quadro pormenorizado e de conjunto do sistema familiar português e da sua evolução no tempo, abrindo caminho para investigações mais aprofundadas e localizadas sobre a estruturação do sistema familiar e sobre as suas relações com o contexto socioeconómico.