René de Pont-Jest (1830-1904)

"Un matin du mois de janvier 1855, un homme d’une cinquantaine d’années parcourait d’un pas rapide et saccadé le jardin d’une charmante habitation de la rue de la Gendarmerie, à Saint-Denis ; non pas à Saint-Denis près de Paris, mais à Saint-Denis la capitale de l’île Bourbon, ce rocher volcanique perdu au milieu de l’océan Indien et que les Anglais daignèrent nous rendre en 1815. Du groupe des îles Mascareignes, nos voisins d’outre Manche voulurent bien ne garder que la reine : l’île de France. Ce promeneur agité dont la bonne et placide physionomie reflétait la plus profonde préoccupation, était Me Duchemin, notaire.

Pour qui connaissait les habitudes calmes et pacifiques du personnage que nous présentons aussi brusquement à nos lecteurs, il était évident qu’il se passait quelque chose de grave dans l’esprit de l’honorable tabellion, car, sans se douter bien certainement qu’il imitait Tarquin le Superbe, il s’en allait de droite et de gauche, abattant impitoyablement, de la badine qui fouettait dans sa main, les feuilles de cactus et les fleurs d’aloès qu’il rencontrait sur son passage.

C’est qu’en effet, Me Duchemin se trouvait dans une situation fort embarrassante ; et comme, par une précipitation que son âge et ses fonctions rendaient inexcusable, il avait créé lui-même les difficultés qu’il devait vaincre, il avait lieu d’être doublement mécontent, puisqu’il ne pouvait s’en prendre à personne."

Gabrielle Berthier part, avec sa mère, pour la Réunion où elle doit hériter. Mais un nouveau testament la déshérite à cause sa vie "dissolue". Puisqu'elle rentre sans la richesse, elle décide de se trouver un mari argenté. Lors du voyage la ramenant en France, elle jette son dévolu sur un jeune créole : Paul du Longpré...