Un récit poignant qui met en lumière le martyre des Normands, c’est-à-dire la face trop cachée ou trop oubliée de la formidable opération qui précipita la défaite du IIIe Reich et la libération de l’Europe. Du 6 juin au 30 août 1944, la Normandie a été le théâtre d’une gigantesque bataille qui, Alliés et Allemands confondus, a fait quelque 200 000 morts... et laissé derrière elle un champ de ruines. Aucune province de France n’a connu de tels ravages : 20 000 civils au moins ont été tués en quatre-vingts jours. Caen, écrasé par un mois de bombardements et de tirs d’artillerie, Saint-Lô, la « capitale des ruines », Le Havre dont le centre fut anéanti bien que la ville ne recélât aucun objectif militaire, Lisieux, Coutances, Valogne, Mortain, Falaise, Villers-Bocage, Isigny et bien d’autres bourgs ont été détruits à plus de 75 pour cent. A part Bayeux, miraculeusement épargné, il n’est guère de cités normandes dont le patrimoine historique ait échappé au marteau allié, forcément plus destructif que l’enclume allemande. Grâce à des dizaines de témoins, Christophe Beaudufe raconte au jour le jour la survie ou la mort de ces Français sous les bombes et les obus, terrés dans des caves et des grottes, errant sur les routes et dans les champs, ensevelis sous les décombres des maisons qu’ils ne s’étaient pas résignés à évacuer. Ce terrible tribut payé à la libération de la France, les Normands l’ont accepté avec courage ou fatalisme. Mais ils ont été trop souvent négligés par les historiens. Il était utile, soixante ans après, de restituer l’étendue de leur sacrifice.