De sa tour dOulan-Bator, Gengis II Mao IV Khan règne, en ce XXIe siècle, sur le monde entier. Sur ce qu'il en reste. En 1991, une éruption cataclysmique du Cotopaxi a assombri le ciel pour des semaines. À la faveur de la terreur et de la nuit, des émeutes. Puis des révolutions. Des guerres, enfin. Et sur les ruines du vieil ordre, les survivants meurent lentement du pourrissement organique, virus surgi d'une usine d'armes bactériologiques. L'humanité pourrit sur pied.

Sauf à Oulan-Bator, sauf dans l'organisation du Khan, où grâce à l'antidote de Roncevic, développé sur son ordre, le pourrissement s'est arrêté. Grâce à l'électronique, le Khan a des yeux partout. Il est le garant de la reconstruction. Il manifeste une vitalité prodigieuse. Il a quantre-vingt-treize ans. Il ne veut pas mourir. Avec l'aide de Shadrak, noir américain devenu son médecin, il ne mourra jamais. Grâce à trois projets immortalité dont le plus sinistre, Avatar, consiste à transférer dans un corps jeune sa personnalité. Pour assurer une dynastie éternelle ?

Robert Silverberg propose ici un roman d'une exceptionnelle vigueur, des personnages hors du commun, une action haletante, et aussi une rélfexion profonde sur le pouvoir. Shadrak est peut-être son chef-d'oeuvre.