Une plongée bouleversante dans le quartier rouge de Bombay, entre modernité et tradition.
Madhu est une hijra : née dans un corps d'homme, séparée de ses attributs sexuels masculins, elle est une sorte de troisième sexe, ni homme ni femme. Après des années de prostitution, la quarantaine passée, Madhu est devenue trop vieille, trop usée, et doit mendier pour vivre et rester auprès de sa gurumai, sa guide.
Par l'entremise de cette dernière, Madame Padma, tenancière redoutée, lui confie une mission qu'elle a déjà effectuée plusieurs fois par le passé et ne peut malheureusement pas refuser : s'occuper d'un colis. Les colis, ce sont ces fillettes, souvent venues de lointaines provinces, vendues par leurs familles pour devenir des esclaves sexuelles. Avec les années, rompue contre son gré à l'exercice, Madhu possède ses propres techniques pour préparer " l'ouverture " de ces colis – briser psychologiquement ces enfants, les rendre dociles, leur faire comprendre que leur sort est scellé, qu'elles ne pourront plus jamais s'échapper de Kamathipura, le quartier rouge de Bombay.
Renouer avec cette activité va faire remonter chez Madhu beaucoup de souvenirs : son enfance engoncée dans ce corps qui n'était pas le sien, sa rencontre avec celle qui deviendra sa guide et fera d'elle une hijra, le rejet de sa famille, ses années fastes, puis les regrets, la nostalgie, les remords aussi.
Malmenée par la vie, éminemment lucide, Madhu raconte le monde dans lequel elle vit : les hommes et les femmes qui l'entourent, leurs forces et leurs faiblesses, leurs compromissions, le pouvoir de l'argent, celui de la drogue. Pour autant, une petite lueur continue à lui dire qu'une rédemption est possible – si ce n'est pour elle, peut-être pour les autres.
Anosh Irani livre ici un roman d'une grande puissance, sombre et émouvant. Et fait résonner longtemps chez son lecteur l'âme et la voix de Madhu.
Finaliste du prix Rogers Writer's Trust et du prix du Gouverneur Général
Dans la sélection des meilleurs livres de 2016 pour The Globe and Mail, Quill & Quire, National Post, CBC Books...