Le messianisme est une des idées force du judaïsme et l'une de ses contributions les plus originales à la culture universelle. Son influence sous des formes diverses, qu'elles soient religieuses ou idéologiques, ne cesse de s'exercer dans de nombreuses manifestations de la vie moderne.
Cependant l'idée messianique demeure une notion ambiguë au contenu imprécis car le messianisme, qui semble échapper, à tout essai de conceptualisation et de définition, relève autant de mouvements d'idées que de l'histoire événementielle et sociale et de l'évolution des mentalités. Faut-il parler de Messie ou de messianisme ? S'agit-il de rédemption collective ou individuelle, de l'apparition d'un homme ou de l'avènement d'une ère ? Quel espoir spécifique justifie l'obstination des juifs à refuser le Salut chrétien, le message de l'Islam ou la Loi des progrès continus de la Raison historique ?
Enfin, cette vision optimiste d'une histoire en marche vers un accomplissement final de l'humanité conserve-t-elle un sens après la catastrophe vécue par le judaïsme européen et les événements tragiques qui ont marqué le vingtième siècle ?
Dans cette étude sur la genèse et la structure de l'idéal messianique, Benjamin Gross replace cette problématique dans le contexte spirituel qui lui a donné naissance et surtout analyse les fondements qui rendent compte de la vitalité exceptionnelle de cette vision. Au-delà de son inscription dans l'histoire, il en dégage la dimension métaphysique. C'est en effet la tension entre le destin particulier du peuple juif et l'universalité du projet dont il assume la charge qui semble être à l'origine de l'attente et de la vocation de cette irréductible espérance.