Qu'est-ce qui caractérise une collectivité humaine, en l'occurrence celle d'un village de montagne, Bessans, situé en Haute-Maurienne (Savoie), au-delà de la seule question du patrimoine ? Au carrefour de la sociologie, de l'anthropologie et de l'ethnologie, cette étude est fondée sur le lent et patient déchiffrage de la manière même dont les Bessanais perçoivent et disent leur histoire, ont construit leurs mythes, intériorisé leurs modes de vie et leurs systèmes de relation au monde extérieur. L'auteur prend en compte la langue bessanaise, encore en usage il y a dix ans, dont la connaissance est nécessaire pour comprendre l'élaboration de cette auto-représentation. Il montre comment le sens du monde construit en permanence par les Bessanais au fil de l'histoire, tout comme les aspects de leur vie, leurs coutumes, leur économie, leur pratique religieuse, ont été et sont l'objet de continuelles transactions avec les autorités extérieures et les institutions, dans un souci de parité. Il fait ainsi apparaître une société cohérente avec elle-même, aussi éloignée du pittoresque que des clichés misérabilistes. Une riche documentation inédite sur Bessans et la Maurienne de la Préhistoire au Moyen Âge, le mythe des origines sarrasines, la tenue du bétail, l'histoire du franchissement des cols, les pèlerinages, les produits alimentaires et la cuisine..., nourrit cette démarche de sociologie cognitive qui éclaire la notion de société locale, actuellement menacée par les mécanismes globaux de l'intercommunication. Bernard POCHE, docteur ès lettres et sciences humaines, est directeur de recherche au CNRS. Ses travaux concernent principalement la formation des identités culturelles territoriales en Europe, les formes expressives dont elles s'accompagnent et leur évolution actuelle.