Nous sommes à la fin du Ve siècle avant J.-C. ; Athènes et Sparte, les deux grandes cités hellènes, se lancent dans une guerre qui se terminera vingt ans plus tard par la ruine d’Athènes et le déclin de la Grèce. C’est pourtant le moment le plus éclatant de la civilisation grecque : Euripide, Socrate, Alcibiade, autant de grandes figures de cette époque. Ce sont eux, que Mary Renault met en scène dans Lysis et Alexias. Alexias, le narrateur, est un jeune Athénien, vainqueur de la longue course aux Jeux isthmiques à Corinthe. Engagé dans la cavalerie, pendant que son père Myron se bat en Sicile, il doit défendre - auprès de son ami Lysis - Athènes sans cesse harcelée par les incursions spartiates. Entre les combats, les deux jeunes gens reviennent parfaire leur éducation de citoyens auprès de Socrate, et participer à la vie politique de la Cité qui, au fil des ans et à mesure de l’affaiblissement d’Athènes, aboutira à la fin de la démocratie et à l’instauration de la tyrannie. À travers le destin de ces deux héros, Mary Renault fait revivre les vingt années qui virent l’apogée de la puissance d’Athènes, la destruction de sa marine - à Aegos Potamos - et la prise de la Cité par les armées spartiates, et qui décidèrent du sort de notre civilisation.