Le concept d'Homo oeconominus est central dans la tradition des sciences sociales, aussi bien pour la caractérisation d'un type d'action concernant le domaine économique que pour l'opposition de celui-ci à d'autres domaines, en particulier celui de la sociologie, où cette notion peut néanmoins être importée. Cette enquête, qui prend appui sur la tradition de la science économique, peut ainsi apparaître comme une tentative de sociologie de la connaissance, dans la mesure où elle indique les difficultés qui ont donné naissance à l'acceptation d'idées ambiguës concernant le principe de la rationalité économique. Hume, Smith, Mill, Menger, Walras, Pareto, Weber, von Mises, Parsons, Coleman sont ici mobilisés ou convoqués pour construire et comprendre cet Homo oeconomicus, acteur social aussi énigmatique que rationnel.