Paris 1861 : Napoléon III est au pouvoir depuis 10 ans et Offenbach triomphe dans la capitale française, enfin redevenue la plus belle ville du monde. Après une enfance difficile, Anne-Marie Duchêne est, à 30 ans, une femme à qui tout réussit : elle vit dans une belle maison, à Montmartre, entourée de ses trois enfants et d’André, son mari, un entrepreneur prospère qui l’associe à ses affaires.
Sans être une grande beauté, elle est charmante, intelligente et fréquente même des cercles féministe et fouriériste. Pourtant, le jour où elle fait une fausse couche et apprend qu’elle n’aura plus d’enfants, ses certitudes s’effritent car son mari, lui, en veut d’autres. Et leurs vies basculent quand, au cours d’un voyage dans le Midi, André rencontre Marianne, une femme jeune et belle qui devient très vite la rivale mais aussi la mère de ses autres enfants. Anne-Marie décide alors de se battre pour sauver son foyer. Mais la féministe avant l’heure s’aperçoit alors qu’elle n’a pratiquement aucun droit, aucun moyen de défense : la législation que les hommes ont faite pour eux lui interdit non seulement de divorcer mais même de garder ses enfants puisque son mari, bien que coupable d’adultère, peut les lui enlever comme il le veut.

Ce roman raconte le combat d’une femme trahie mais aussi la vie de la maîtresse, dont on ne tarde pas à s’apercevoir qu’elle est aussi mal lotie. Ces deux femmes qui ne se connaissent pas vont apprendre, à distance, à se respecter et même à s’estimer avant de se rencontrer. Ce sont les aléas de la vie qui décideront de leur avenir à tous les trois et de celui de leurs enfants.