On s’en est choqué, on en a souri. On les a mises en chansons... aujourd’hui, enfin, on écrit leur histoire. Comment sont nées les A.F.A.T. (Auxiliaires féminines de l’armée de Terre), le rôle qu’elles ont joué, dans la misère et l’héroïsme au milieu des soldats de la France Libre, Éliane Brault, qui fut des leurs, le dit ici, pour la première fois. Les « A.F.A.T. » — à peine un nom — désignent une réalité complexe, multiple, étonnament vivante. Car ces « auxiliaires féminines » n’ont pas été créées d’en haut, par une décision soudaine de bureaux anonymes. Au départ, ce sont tout simplement quelques femmes : des femmes que rassemble, au sein de la défaite, une même révolte, un même refus d’abdiquer, le même désir de continuer la lutte auprès de ceux qui se regroupent à l’appel du général de Gaulle. Éliane Brault est de celles-ci. Emprisonnée en France par les Allemands. Évadée, elle gagne l’Afrique du Nord, puis Londres via Gibraltar. Là, elle organise un corps d’assistantes et d’infirmière et, pour rejoindre au Proche-Orient, avec quelques-unes de ses « filles », la lère D.F.L., s’embarque dans un « convoi lent », sur un vieux rafiot à destination de l’A.E.F. En bateau à roues, puis en Ford, elle traverse l’Afrique centrale, gagne le Caire, Beyrouth, confie alors ses « volontaires » à la générale Catroux et, ne pouvant créer l’unité dont elle rêve, part pour l’U.R.S.S. retrouver les aviateurs de « Normandie-Niemen ». Enfin, c’est la Libération de l’Afrique du Nord, la campagne d’Italie, le débarquement en France, la marche victorieuse en Allemagne. Créatrice de l’unité « Liaison-secours » dans les formations féminines, désormais intégrées à l’armée, Éliane Brault reste au premier rang avec ses « filles », au milieu des combats, pour secourir les blessés et porter assistance aux populations civiles. Sobre et vivant, sans fausses pudeurs ni lyrisme inutile, le livre d’Éliane Brault est aussi un document historique de premier ordre : on n’oubliera pas, notamment, ses portraits des grands chefs militaires, le général de Gaulle, le général de Lattre ou la générale Catroux... On n’oubliera pas non plus les nombreuses figures de ces héroïnes obscures, que l’auteur évoque avec force et émotion, et qui méritaient d’être mises à l’honneur. Récit de ses aventures vécues à travers le monde en guerre, témoignage sur ce qu’elle a vu et fait, pour que les femmes françaises soient présentes dans la lutte pour la victoire. Éliane Brault retrace également dans son ouvrage, pour la première fois, l’histoire générale des A.F.A.T. Étude d’ensemble qui, jusqu’à présent, n’avait pas été entreprise. Document tout ensemble personnel et objectif, L'épopée des A.F.A.T. est donc à la fois un livre de souvenirs et d’action, en même temps qu’un livre d’histoire contemporaine.