I. — Le naturaliste qui se trouve pour la première fois en présence d’un objet inconnu se demande instinctivement : qu’est cet objet ? Cette question revient à celle-ci : à côté de quel autre vais-je le placer ? A quel groupe, et d’abord, à quel règne appartient-il ? Est-ce un minéral, une plante ou un animal ?

La réponse n’est pas toujours facile. On sait que, dans ce qu’on pourrait appeler les bas-fonds de chaque règne, il existe des êtres ambigus dont la nature a longtemps fait hésiter ou fait même hésiter encore les naturalistes ; on sait que les polypiers ont été regardés longtemps comme des végétaux et que les nullipores pris d’abord pour des polypiers sont aujourd’hui partagés entre les règnes végétal et minéral ; on sait enfin que, encore aujourd’hui, les botanistes et les zoologistes se disputent ou se renvoient certaines diatomées.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.