Quel est donc ce fonctionnaire à part qui oeuvre à la confluence des attentes sécuritaires de la société, des choix politiques et administratifs, des potentialités et des pesanteurs de la « machine », et des rappels constants du réel ?
C'est le commissaire de police, personnage aussi important que méconnu, du fait notamment de la mythologie (Maigret, Moulin et autres Navarro...) qui encombre les esprits à son propos...
Il est censé disposer des leviers adaptés pour faire régner, dans le meilleur équilibre possible des contraintes, la tranquillité sur le territoire qui lui est confié. On attend aussi de lui qu'il donne corps aux grandes réformes engagées, la dernière en date étant celle de la « police de proximité » (1998-2002) désormais baptisée « police de sécurité ».
Qu'en est-il, réellement ? La réponse à cette question de bon sens conditionne toute évaluation sérieuse des politiques de sécurité. D'où l'intérêt considérable du présent ouvrage, qui propose la première sociographie du corps des commissaires.
Qui sont les agents de ce groupe professionnel et comment se représentent-ils leur rôle et leur légitimité ? Comment l'École, qui les a formés, et le Syndicat auquel ils appartiennent majoritairement défendent-ils leurs intérêts ? Qu'est-ce qui conditionne leurs stratégies de carrière ? De quelles compétences peuvent-ils se prévaloir ? Que faut-il penser de leur métamorphose voulue en « managers de services performants » ?
Une enquête serrée, des « verbatim » éclairants, une connaissance intime de l'histoire policière : ce livre s'adresse aux membres des corps de sécurité, aux professionnels concernés par l'organisation et l'action policières (préfets, magistrats, travailleurs sociaux), aux élus locaux, associatifs, ainsi qu'aux chercheurs et étudiants en droit, sociologie et science politique.

Frédéric Ocqueteau est sociologue et juriste, chercheur au CNRS (CERSA-Université Paris-II), spécialiste des questions policières et de la mise en uvre des politiques de sécurité. Ancien directeur du département de la recherche à l'IHESI de 1998 à 2002, il est membre du conseil d'orientation de l'Observatoire national de la délinquance.