La guerre de Trente ans (1618-1648) fut le plus grand et le plus important des conflits qui ont marqué l’Europe moderne. Son échelle, sa durée et l’intensité des violences lui ont donné un caractère singulier. Structurellement, il ne s’agissait pourtant que d’une partie d’un affrontement plus large qui opposait les deux branches de la dynastie des Habsbourg à leurs nombreux adversaires.
Cet ouvrage propose une synthèse claire et détaillée des différentes phases de ce conflit. Il explique la naissance et l’évolution de la guerre de Trente Ans en donnant à son centre de gravité (le Saint Empire) germanique tout le poids qui lui revient, mais en l’analysant dans son contexte européen, voire mondial. Il interroge son caractère spécifique, entre guerre de Religion, guerre civile et guerre entre Etats. Outre les développements politiques et diplomatiques de la période, il s’attache également à décrire les impacts d’un conflit qui marquera en profondeur les Etats (politiquement et économiquement) comme les populations, confrontées aux violences guerrières.
Enfin, il montre comment le traité de Westphalie qui clôt le conflit est l’acte fondateur de l'Europe moderne, en constituant un espace et une communauté politique, de l’Espagne jusqu’à la Suède, en y intégrant ou, au moins, en y associant l’Angleterre et la Russie. Car c’est bien la guerre de Trente ans qui a établi cette Europe en formulant des règles du jeu (et de la guerre) qui valaient pour tous et en faisant naître la nécessité d’un équilibre entre les royaumes.
Des cartes, des illustrations et des généalogies complètent le volume.