L’histoire de l’Afrique, malgré la richesse des publications depuis les années 1960, reste méconnue, à l’exception de certains points souvent abordés par les médias comme la préhistoire, les empires du Sahel, les siècles de traite, la colonisation et bien sûr l’évolution depuis les Indépendances. Pour le reste, qui a une idée en Europe de l’expansion bantoue par exemple, qui a duré plusieurs millénaires et constitue une des plus grandes migrations de l’histoire, et une véritable révolution économique ? Qui connaît le phénomène du Mfecane en Afrique australe ? Ou les Djihads qui ont balayé l’Afrique occidentale au XIXe siècle ?
Apporter sa pierre à l’édifice d’une meilleure connaissance est le but de cet ouvrage. L’auteur, économiste, est spécialisé en histoire économique et en économie du développement ; il a vécu une dizaine d’années en Afrique et s’est inspiré des travaux des grands maîtres africanistes, en Afrique même, en France et dans le monde anglo-saxon essentiellement.
Depuis l’école des Annales entre les deux guerres, avec des pionniers comme Marc Bloch, Lucien Febvre ou Fernand Braudel, les aspects économiques occupent une place majeure dans les travaux des historiens, bien loin de l’histoire méthodique, c’est-à-dire politique, événementielle, caractérisant le XIXe siècle. L’économie ne peut être détachée de l’histoire car il s’agit de la façon dont les hommes vivent, et survivent. Ce travail mêle les deux, aspects économiques et faits historiques. Il aborde les caractères généraux du continent puis le traite chronologiquement des origines à la période actuelle.