Si l’archipel des Kerguelen est connu, sait-on que ce nom fut donné par le célèbre navigateur anglais Cook, en hommage à l’un de ses confrères breton qui, en 1773, avait découvert ces îles australes ? Yves-Joseph de Kerguelen-Trémarec est un officier de Marine savant et érudit, un parfait représentant du siècle des Lumières, servant dans une arme dont la haute technicité nous étonne encore aujourd’hui. La navigation, au XVIIIe siècle, se fait à bord de voiliers remarquables, conçus par les ingénieurs-constructeurs et bâtis dans des arsenaux comme celui de Brest, pour la Marine du roi. L’hydrographie et la cartographie sont de plus en plus rigoureuses, grâce à des officiers comme Kerguelen. Mais ce qui frappe le plus chez ce gentilhomme breton, c’est sa soif de vivre, son goût pour l’aventure, et son amour de la Marine et de la patrie. De Landudal, où il est né, il commence à servir à Brest, après des études solides à Quimper. Il va alors de Dunkerque à Rochefort — en passant par Port-Louis — de Saint-Domingue à l’Île Maurice — en passant par Bergen — mener une vie passionnante et féconde. Il atteint le sommet de la gloire lorsque Louis XV le récompense pour avoir donné au royaume la France australe. Mais la roche Tarpéienne est proche du Capitole et, après un second voyage au cours duquel il brave tous les interdits, Yves-Joseph de Kerguelen-Trémarec est jugé par un Conseil de guerre, qui le chasse de la Marine. Réintégré lors de la guerre d’Indépendance, mais hors de la Marine du roi, il va alors connaître tour à tour nouveaux départs et échecs immérités comme si, désormais, la fortune se refusait à lui. Cependant, sans jamais baisser les bras, il continue à œuvrer pour la France et pour sa Marine pendant la difficile période de la Révolution et, tel le fabuleux phénix, il semble toujours renaître de ses cendres. Cette vie est donc un roman fantastique, que le plus imaginatif des auteurs aurait eu scrupule à écrire, tant il est plein de rebondissements, d’ombres et de lumières.