Lorsque les cinq enfants O’Connell s’enfuient afin d’échapper à l’orphelinat et à la séparation, aucun d’eux ne sait ce qui les attend sur les routes désertiques d’Australie Occidentale. À douze ans, la fascination d’Elly pour cette région aride la pousse à quitter sa fratrie afin de suivre des trimardeurs.
De la grippe espagnole à la grande dépression puis à l’attaque japonaise sur Broome, Elly parcourt les pistes de sable rouge bordées de spinifex, de stations d’élevage en villes de mineurs pour exercer sa profession de cantinière.
Un soir, alors qu’elle campe dans le désert, elle surprend deux adolescents affamés, jetés sur les routes par la grande crise. Cette rencontre avec Vivian et son frère, Louis, va bouleverser sa vie. Tout les sépare, la différence d’âge, d’éducation, d’ambition. Elly et Vivian vont-elles arriver à surmonter tous les obstacles dressés en travers de leur chemin ? Quel pourra être leur futur dans ce désert où survivre est déjà un défi ?