Chargée de la mémoire des pensées humaines dans les limites d'une culture, l'écriture met en communication le présent historique avec les composantes d'un passé qui lui donne forme et sens. Au XIIe siècle cette communication s'établit, en langue d'oïl, par un transfert du savoir conservé dans des œuvres latines et d'autres traditions. Renaissent ainsi les Belles Lettres, sur un nouveau terrain linguistique. La nouvelle littérature remonte donc par des cheminements complexes et souvent obscurs à des sources anciennes, chrétiennes ou païennes. Le réseau d'écriture qui se constitue alors, s'articule autant sur des images que sur des mots. Par sa métaphore, la rhétorique suscite le retour, la résurgence des formes de l'imaginaire échappant à la marque du temps. Mais, dans leur recherche de la beauté, les écrivains organisent cette résurgence en une création de symboles ébauchés sur le vestige des mythes retrouvés. Le symbole caractérise, avant la construction allégorique des siècles suivants, le style du XIIe siècle.