Ce livre est un examen des idées mises en circulation par l'école d'anthropologie criminelle. Les théories qu'il développe ont trait à trois préoccupations différentes. Il y a d'abord une tentative de conciliation entre la respon­sabilité morale et le déterminisme, entre la conscience et la science, que la notion du libre arbitre avait paru séparer par un gouffre infranchissable. Il y a aussi, et surtout, une explication du côté criminel des sociétés, conformément à un point de vue général que je me suis efforcé d'appliquer dans un autre ouvrage, récemment paru, aux divers aspects de la vie sociale. Il y a enfin l'indication de quelques réformes législatives ou pénitentiaires qui sont la conclusion pratique de ces prémisses théoriques.

Il traite de l’analyse des notions de devoir et de droit, de responsabilité et de justice. Du devoir de punir. De la sociologie criminelle.

Qu'est-ce que la responsabilité ? Qu'est-ce que le criminel ? Qu'est-ce que le crime ? Ses caractères et ses causes. Quel est le remède au délit ?