« Dans une religion qui faisait des hommes les frères cadets des dieux, on s’attend à trouver, sur la limite qui sépare ces deux groupes des fils de la Terre, une pénétration réciproque, une fusion de l’un dans l’autre, qui établit comme une progression continue au sein de la société des êtres raisonnables. Le type intermédiaire, créé par la combinaison naturelle des attributs de la divinité et de l’humanité, est le héros1.
Le héros est le produit hybride d’une union, ménagée par l’amour, entre la nature divine et la nature humaine ; il vit au milieu des hommes comme un être supérieur dont l’excellence native se traduit par des exploits merveilleux, mais qui doit vieillir et mourir. Pourtant, la mort même ne lui fait pas toujours une destinée pareille à celle du commun des hommes. Il est tel héros, comme Héraklès, qui, dépouillé par le feu de son enveloppe mortelle, monte au séjour des dieux : d’autres, comme les Dioscures, n’ont conquis que la moitié de cet honneur et sont aussi bien les premiers des héros que les derniers des dieux. Tel autre encore, comme Ménélas ou Diomède, a été transporté au-delà de l’Océan, dans l’Élysée de Kronos. Mais ce sont là des privilégiés. L’imagination populaire n’a pas voulu accepter le système d’Hésiode qui, pour assurer aux héros de l’âge épique une immortalité bienheureuse, les déportait en masse au-delà de l’Océan. Elle voulait avoir ses héros à sa portée et elle enfermait leurs ombres dans le sein de la terre natale. Les héros sont donc, dans le royaume de Hadès, les premiers d’entre les morts, comme ils ont été les premiers parmi les mortels, mais à l’état d’ombres sans force et à peu près vides de pensée. »

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