Ce livre montre l'affermissement graduel de la pensée critique dès les présocratiques, le rôle grandissant du penseur avec Socrate, Platon et Aristote, l'idéal du sage qui se précise à travers Épicure et les Stoïciens, et, enfin, ce que l'on peut appeler le « déclin », avec l'Éclectisme et le Néo-platonisme.
« Une interprétation sagace et prudente des doctrines ; une caractéristique vigoureuse des systèmes et des écoles, qui fait des débuts et des fins de chapitres de précieuses et lumineuses jointures : les citations nécessaires, et rien de plus, mais le texte des penseurs formant la substance même de l'exposé » : tel est ce livre, qui, déjà, a rendu d'immenses services et qui continuera d'être le guide de tous ceux qui veulent s'initier à la philosophie antique.