Ce livre passe en revue les trois principaux théoriciens de l'architecture dans l'Italie de la Renaissance, en s'attachant surtout au troisème, Serlio, dont le traité est composé de la même façon que le fameux Théâtre de la mémoire de Giulio Camillo Delminio. Les mêmes principes régissent ainsi la rhétorique et l'architecture : il s'agit surtout de l' « imitation créatrice », qui requiert avant tout un catalogue d'exemples à imiter. Ainsi la théorie des ordres de Serlio s'organise comme une « rhétorique des citations ».
Cet ouvrage permet une révision des notions de « classicisme » et de « maniérisme » en matière d'architecture, et offre une étude comparée de l'architecture et de la rhétorique.