Écrivain atypique, à la fois romancier et historien, Shelby Foote est un des rares auteurs sudistes contemporains qui ait su relever le défi posé par l'héritage faulknérien et créer une œuvre originale où il a étendu à l'Histoire le champ d'application de la formule romanesque. Fort de la conviction, très controversée, que roman et histoire ne sont que deux voies d'accès différentes à la même vérité, il s'est assigné pour tâche de révéler celle du Sud grâce au cycle narratif qu'il a consacré à "Jordan County", son terroir littéraire, et au monumental récit épique sur la Guerre de Sécession dont la composition lui a demandé vingt ans de labeur. De l'œuvre exemplaire et ambitieuse de ce "Sudiste au carré", on retiendra surtout que Shelby Foote, tout en préservant l'essentiel de la tradition littéraire où il s'inscrit, a largement contribué à la faire évoluer vers son véritable domaine, celui où la fiction sudiste, renforçant ses liens constitutifs avec l'imaginaire, la voix et la lettre, se définit et se déploie comme "problématique du langage".