La littérature américaine qui naît dans la première moitié du XIXe siècle tente de s'affranchir des modèles esthétiques européens. Elle ne cesse pourtant de faire référence à Shakespeare. Cet ouvrage, qui s'inscrit à la croisée de l'analyse intertextuelle et de l'histoire des idées, cherche à articuler cet intertexte shakespearien et l'émergence d'une littérature nationale qui se construit en réinventant l'œuvre du dramaturge. À travers l'étude de Charles Brockden Brown, Joseph Dennie, Washington Irving, Herman Melville – mais également d'essayistes et dramaturges aux accents nettement plus nationalistes –, il s'agit moins de se livrer à une étude des sources que de s'intéresser aux significations de ce recours à un Shakespeare réinventé, dont les écrivains du Nouveau Monde font bégayer la langue – une langue étrangère et familière à la fois. Ainsi devenu autre, l'imaginaire dramatique shakespearien participe pleinement du développement d'une littérature américaine bien plus qu'il ne la bride.