Thomas Mayne Reid (1818-1883)

"Par une superbe matinée de mai, les tintements d’une cloche annoncèrent le déjeuner aux propriétaires de la plantation à sucre de Mount-Welcome, l’une des plus belles de la Jamaïque.

Cette plantation, située à deux milles de Montego-Bay, la ville la plus importante et le port le plus fréquenté de la partie occidentale de l’île, élève dans une vallée spacieuse, entre deux lignes de montagnes boisées, les deux étages de sa large habitation, égayés par la ligne de persiennes vertes qui amortissent l’éclat de la lumière extérieure.

Il était neuf heures environ. Une demi-douzaine d’esclaves, chargés de plateaux, servaient le repas dans la grande pièce qui, selon l’habitude coloniale, tenait lieu à la fois de salon de réception et de salle à manger.

Dès que les dernières vibrations de la cloche eurent expiré dans l’air, l’une des deux personnes qu’elle appelait fit son entrée dans la salle : c’était un homme d’une cinquantaine d’années, au teint hâlé, aux épaules larges, à la physionomie impérieuse."

Loftus Vaughan est un riche planteur de Jamaïque. Veuf, il vit avec sa fille Kate.

Ce matin-là, Vaughan reçoit deux lettres. La première lui annonce l'arrivée du fils d'un de ses amis d'Angleterre : Smythje, le mari rêvé pour Kate. La seconde annonce l'arrivée de son neveu Herbert qu'il ne connaît pas mais qu'il considère déjà comme un parasite...