Voici le récit d’un voyage fait au début du XVIe siècle par un homme ordinaire, ni grand seigneur ni grand lettré : un simple marchand. Comme beaucoup d’autres en son temps, Jacques Lesage préfère assurer son salut éternel dès ce monde-ci. Il pèlerine, c’est-à-dire qu’il affronte des fatigues, des dangers, des risques de mauvaises rencontres dont nous n’avons plus idée. Il découvre la mer, ses tempêtes et ses pillards, et la vie à bord d’un navire, éprouvante à force de promiscuité, d’attente et de peur. Mais aussi Rome, Venise, Jérusalem, des lieux inoubliables. Le marchand de Douai n’est pas homme à parcourir le monde le nez enfoui dans ses patenôtres. Il a l’œil vif et sait regarder : les gens qu’il croise les pays qu’il traverse, ses compagnons, et aussi lui-même. Rentré à Douai, Jacques Lesage s’apercevra que même ceux qui ne l’ont pas suivi et qui l’attendaient ont été transformés par son pèlerinage. Parti au début du printemps, il retrouve les siens pour Noël. La grande aventure de sa vie aura duré neuf mois.