« Lamennais a dit : L’artisan se lève avant l’aube, allume sa petite lampe, et fatigue sans relâche pour gagner un peu de pain qui le nourrisse lui et ses enfants. — Lorsque Lamennais inscrivait cette pensée dans ses admirables Paroles d’un Croyant, il formulait le sommaire le plus complet de la vie de l’artisan.
Travailler, encore travailler, toujours travailler, telle est l’inscription qui flamboie sur chaque drapeau de toutes les corporations ouvrières. Au premier abord, l’existence de l’artisan attriste ; mais bientôt, cette existence, qui nous avait apparu sous un jour désespérant et sans idées consolatrices, cette existence s’élargit ; et si tous ses instants sont consacrés aux douleurs du travail, chaque heure qui s’écoule, laborieuse et remplie, ajoute un nouvel éclat à la couronne, déjà si brillante, de l’industrie.
Faire l’histoire des travailleurs, écrire la vie modeste et sans échos de l’artisan, de l’homme qui a voué toutes ses facultés au travail manuel, le seul vraiment utile, cette idée m’a paru grande et honorable. J’ai reporté sur cette idée tout ce que le cœur renferme de passions intimes. J’ai pensé que ce travail serait apprécié de tous, parce qu’il est grand ; serait compris de tous, parce qu’il est honorable. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.