Le but de ce livre est de donner une explication de l’âme chinoise (ou de proposer un traité historique de la psychologie du peuple chinois). Ceci paraîtra sans doute prétentieux à ceux qui ont adopté cette opinion bien établie et commode que le Chinois est impé­nétrable et que nous ne pourrons jamais arriver à le comprendre. Certes, on l’a généralement fort mal compris, en effet, car on a répandu à son sujet de nombreuses erreurs, telles que son insensibilité, son absence de nerfs, etc., que nous rectifierons au cours de cette étude, mais nous voulons, avant toute chose, nous inscrire contre ce que nous considérons comme un lieu commun aussi intolérable qu’injustifié.

Nous avons entrepris ce travail avec une véri­table allégresse, le peuple chinois étant à coup sûr le sujet le plus excitant qu’il puisse y avoir au monde, par les prodigieuses évocations qu’il sug­gère.

Il se dégage du reste de ce peuple, à certains égards si vieillot et décrépit, un charme de jeunesse incomparable, parce que, à bien des points de vue, il a conservé la fraîcheur, l’ingénuité et la grâce des anciennes civilisations païennes.

Nous avons pensé aussi qu’il n’était pas inutile de faire précéder cet essai de psychologie d’une introduction où serait exposé ce que l’on sait posi­tivement, en même temps que toutes les hypo­thèses que l’on a pu construire, sur l’antiquité et l’origine des Chinois. Question attachante entre toutes, en ce qu’elle reporte l’esprit aux débuts mêmes de l’histoire humaine. Rien n’est indif­férent, nous semble-t-il, de ce qui peut aider à mieux connaître ce dernier vestige des plus vieilles civilisations.