« Si l’on cherchait à prévoir quels seront les progrès futurs de la société, il s’offrirait naturellement deux questions à examiner. 1° Quelles sont les causes qui ont arrêté jusqu’ici les progrès des hommes, ou l’accroissement de leur bonheur ? 2° Quelle est la probabilité d’écarter, en tout ou en partie, ces causes qui font obstacle à nos progrès ? Cette recherche est beaucoup trop vaste pour qu’un seul individu puisse s’y livrer avec succès. L’objet de cet Essai est principalement d’examiner les effets d’une grande cause, intimement liée à la nature humaine, qui a agi constamment et puissamment dès l’origine des sociétés, et qui cependant a peu fixé l’attention de ceux qui se sont occupés du sujet auquel elle appartient. À la vérité, on a souvent reconnu et constaté les faits qui démontrent l’action de cette cause, mais on n’a pas vu la liaison naturelle et nécessaire qui existe entre elle et quelques effets remarquables ; quoiqu’au nombre de ces effets il faille probablement compter des vices, des malheurs, et cette distribution trop inégale des bienfaits de la nature que les hommes éclairés et bienveillants ont de tout temps désiré corriger. »

Cette version numérique a été constituée à partir de l'édition de Gustave Molinari publiée par Guillaumin en 1889.