Les auteurs de l'ouvrage ont fait le choix de privilégier les approches empiriques et qualitatives pour repenser, à partir de terrains bien localisés, les mobilisations sociales dans le cadre de conflits violents. Au lieu de partir d'une définition a priori de la guerre, les auteurs l'ont définie de manière contextualisée, en s'intéressant aux dynamiques d'ancrage des dispositifs guerriers. Les enquêtes au Tchad, en Côte d'Ivoire, au Congo-Brazzaville et en Nouvelle-Calédonie font écho à celles dans les bureaux du Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés en Europe, en Amérique du Sud (Colombie), en Asie centrale (Afghanistan), et dans les centres de réflexion et de décision (Europe et Amérique du Nord). L'ouvrage propose ainsi de penser ensemble les processus à l'œuvre dans les conflits armés et les situations d'entre-deux, caractérisées par des formes multiples de violence, ainsi que dans la recomposition des dispositifs sécuritaires face aux « nouvelles menaces trans-nationales » (frontière Mexique/États-Unis, glacis militarisé Europe/Maghreb). Les différents chapitres permettent de comprendre comment émergent, dans certains contextes, des dispositifs sociopolitiques (milices villageoises, groupes vigilantistes mais aussi communautés de paix, organisations humanitaires) capables de structurer des réseaux, des savoirs, des normes, des institutions autour de différents registres (guerriers, militaires, sécuritaires et humanitaires) et à différentes échelles - du terrain de l'affrontement guerrier à celui de la production des normes dans les officines gouvernementales ou internationales.